Marcel Marx es un escritor y bohemio empedernido, se acaba de autoexiliar en la ciudad de El Havre, donde siente que está más cerca de la gente después de adoptar el oficio de limpiabotas. Ha enterrado el sueño de convertirse en un reconocido autor y vive felizmente dentro de un triángulo compuesto: por su bar preferido, su trabajo y su esposa Arletty. Su mujer enferma, y a Marcel no le quedará más remedio que levnatarse una vez más ante el frío muro de la indiferencia humana con el optimismo que le caracteriza y la solidaridad de sus vecinos del barrio como únicas armas.